Alle più lontane origini della cavia. 1. Il brutto anatroccolo.

[paolo]

Le origini della cavia, filogeneticamente parlando, sono un argomento che da sempre mi affascina e al quale ho già dedicato diverse schede qui in Forum.

La disponibilità di materiale aggiornato mi ha indotto a tornare sul tema e ad approfondire alcuni aspetti particolari di questa storia evolutiva.

Questo articolo è il primo di una trilogia in preparazione sulle più lontane origini della cavia.

L'ordine dei Roditori è molto antico, ma è necessario aspettare di arrivare a 55 milioni di anni fa per trovarne il primo fossile.

La cavia appartiene al sottordine degli istricognati e i suoi lontanissimi antenati avrebbe avuto origine circa 100 milioni di anni fa nell'Asia Centrale, da dove si sarebbero poi diffusi nell'Eurasia attraversando quindi la Tetide, il braccio di mare che separava l'Eurasia dal continente africano, 80 milioni di anni fa, nel tardo Cretaceo.

Attualmente gli istricognati sono divisi in Phiomorpha o fiomorfi e Caviomorpha o caviomorfi; i fiomorfi abitano tuttora il continente africano, mentre i caviomorfi popolano le Americhe.

Ma chi erano e che aspetto avevano i lontani progenitori delle cavie che intrepidamente salparono dalle coste africane per arrivare a colonizzare il Nuovo Mondo?

Un aiuto per rispondere a tale quesito è arrivato piuttosto recentemente da siti risalenti a circa 37 milioni di anni fa a Zallah (Libia Centrale) e nella depressione di Fayum, in Egitto, nei pressi del grande lago Birket Qarun (l'antico Moeris) non lontano dal Cairo.

Da questi scavi provengono i resti fossili di Gaudeamus, un enigmatico roditore istricognato.

La sua morfologia dentale è quasi identica a quella dei più antichi caviomorfi Sudamericani e per questo viene considerato il primo rappresentante noto di caviomorfo africano.

L'area del ritrovamento dei fossili di Gaudeamus in Egitto, nella depressione del Fayum; nella mappa sono indicati i siti di scavo

Una veduta satellitare dell'area del Fayum; ben evidenti il fiume Nilo, l'oasi e il lago Birket Qaroun immediatamente sopra di essa

Questi ritrovamenti ci confermano che i primissimi caviomorfi avrebbero avuto origine nel continente africano e che i progenitori di Gaudeamus potrebbero appartenere al gruppo che dall'Africa migrò nel Sud America durante il successivo Eocene, separando definitivamente i caviomorfi dai fiomorfi: i primi colonizzeranno l'America Meridionale, mentre i secondi si diversificheranno in Africa.

Purtroppo di Gaudeamus non è stata proposta nessuna immagine e i rappresentanti attuali dei fiomorfi sono biologicamente molto specializzati, dovendo vivere in ambienti “difficili”, quindi poco rappresentativi di quel che dovevano essere gli antichissimi caviomorfi.

A mio parere, il fiomorfo che si avvicina di più ad un possibile antenato delle attuali cavie è il cosiddetto “ratto delle rocce” o “noki” (Petromus typicus), un piccolo roditore che vive nell'Africa sud-occidentale, con un'alimentazione esclusivamente erbivora.

Ratto delle rocce